CABO CAÑAVERAL, Fla. — SpaceX envió a cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA el jueves, incluida la primera persona del mundo árabe en ascender para una estadía prolongada de un mes.
El cohete Falcon despegó del Centro Espacial Kennedy poco después de la medianoche, iluminando el cielo nocturno mientras se dirigía a la costa este.
Casi 80 espectadores de los Emiratos Árabes Unidos vieron desde el sitio de lanzamiento cómo el astronauta Sultan al-Neyadi, solo el segundo emiratí en volar al espacio, despegaba en su misión de seis meses.
En el otro lado del mundo, en Dubái y en otros lugares de los Emiratos Árabes Unidos, las escuelas y las oficinas transmiten el lanzamiento en vivo.
También a bordo de la cápsula Dragon que llegará a la estación espacial el viernes: Stephen Bowen de la NASA, un submarinista retirado de la Marina que ha registrado tres vuelos de transbordadores espaciales, y Warren «Woody» Hoburg, ex investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts y novato espacial, y Andrei Fedyaev, un novato espacial que se retiró de la Fuerza Aérea Rusa.
«Bienvenido a la órbita», anunció SpaceX Launch Control por radio, y señaló que el despegue se produjo cuatro años después del primer vuelo de prueba orbital de la cápsula. «Si disfrutaste tu viaje, no olvides darnos cinco estrellas».
El primer intento de lanzamiento fue cancelado el lunes en el último minuto debido a un filtro obstruido en el sistema de encendido del motor.
«Puede haber tomado dos veces, pero valió la pena el viaje», dijo Bowen.
La jefa de la misión de operaciones espaciales de la NASA, Kathy Lueders, dijo que el lanzamiento del jueves mejoró un cielo nocturno que ya presentaba una conjunción de Venus y Júpiter. Los dos planetas han aparecido uno al lado del otro durante toda la semana, pareciendo estar cada vez más cerca.
«Agregamos una nueva estrella brillante a este cielo nocturno esta noche», dijo a los periodistas.
Los recién llegados a la estación espacial reemplazarán a una tripulación estadounidense, rusa y japonesa que ha estado allí desde octubre. Los otros residentes de la estación son dos rusos y un estadounidense cuya estancia de seis meses se ha duplicado, hasta septiembre, tras la filtración de su cápsula Soyuz. Una Soyuz de reemplazo llegó el fin de semana pasado.
Al-Neyadi, ingeniero de comunicaciones, agradeció a todos en árabe y luego en inglés una vez en órbita. “El lanzamiento fue increíble. Increíble”, dijo.
Se desempeñó como suplente del primer astronauta emiratí, Hazzaa al-Mansoori, quien viajó en un cohete ruso a la estación espacial en 2019 para una visita de una semana. La federación rica en petróleo pagó el asiento de al-Neyadi en el vuelo de SpaceX.
La ministra de Educación Pública y Tecnología Avanzada de los Emiratos Árabes Unidos, Sarah al-Amiri, dijo que la larga misión «nos ofrece un nuevo lugar para la ciencia y el descubrimiento científico para el país».
«No queremos simplemente ir al espacio y luego no tener mucho que hacer allí o no tener impacto», dijo el director general del Centro Espacial de los Emiratos Árabes Unidos en Dubai, Salem al.-Marri.
Los Emiratos ya tienen una nave espacial en órbita alrededor de Marte, y un mini rover está haciendo autostop a la luna en un módulo de aterrizaje japonés. Dos nuevos astronautas de los Emiratos Árabes Unidos entrenan con las últimas selecciones de astronautas de la NASA en Houston.
El príncipe saudita Sultan bin Salman fue el primer árabe en el espacio, lanzado a bordo del transbordador espacial Discovery en 1985. Le siguió dos años después el astronauta sirio Muhammed Faris, lanzado por Rusia. Los dos permanecieron en el espacio durante aproximadamente una semana.
Al-Neyadi se unirá esta primavera a dos astronautas saudíes que se dirigen a la estación espacial para un breve vuelo privado de SpaceX pagado por su gobierno.
«Va a ser muy emocionante, muy interesante» tener tres árabes en el espacio al mismo tiempo, dijo la semana pasada. “Nuestra región también tiene sed de saber más”.
Toma muchas fechas para compartir con sus compañeros, especialmente durante el Ramadán, el mes sagrado musulmán que comienza este mes. En cuanto a la observación del Ramadán en órbita, dijo que el ayuno no es obligatorio, ya que podría debilitarlo y comprometer su misión.
Bowen, el líder del equipo, dijo que los cuatro se desempeñaron bien como equipo a pesar de las diferencias entre sus países. Incluso con la tensión provocada por la guerra en Ucrania, Estados Unidos y Rusia han seguido trabajando juntos en la estación espacial e intercambiando asientos en las atracciones.
«Es grandioso tener la oportunidad de volar con estos muchachos», dijo Bowen.
