Las causas de los grandes terremotos como el de magnitud 7,8 que sacudió Turquía y Siria el lunes son bien conocidas. Eso no los hace más fáciles de predecir.
A pesar de los avances en la ciencia y la tecnología, sigue siendo prácticamente imposible saber con precisión cuándo y dónde ocurrirán los terremotos.
«La predicción de terremotos siempre ha sido una especie de santo grial», dijo Wendy Bohon, geóloga de terremotos que trabaja como estratega de comunicaciones en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. “Si pudiéramos decirle a la gente exactamente cuándo ocurrirá un terremoto, podríamos tomar medidas para mitigarlo. Pero la Tierra es un sistema muy complicado.
Parte del desafío es que la naturaleza misma de los terremotos los convierte en eventos impredecibles. Cuando hay uno, sucede rápidamente.
“Un terremoto no es como un tren lento que eventualmente acelera. Es un evento repentino y acelerado”, dijo Ben van der Pluijm, profesor de geología en la Universidad de Michigan.
Los terremotos también tienden a golpear con poca o ninguna advertencia. Aunque los científicos han investigado eventos precursores potenciales, que van desde cambios en los sonidos subterráneos hasta aumentos potenciales en la actividad sísmica de una región y cambios en el comportamiento animal, hasta ahora no han podido identificar señales consistentes de que los temblores son inminentes.
La falta de un modelo claro dificulta la creación de pronósticos confiables similares a los informes meteorológicos.
Además, los procesos subyacentes a los terremotos (el aplastamiento y la colisión de las placas tectónicas y la energía que se acumula como resultado) tienden a tener lugar durante largos períodos de tiempo. Los científicos pueden, por ejemplo, estimar que es probable que un terremoto golpee un área dentro de los próximos 200 años, lo que puede ser específico en escalas de tiempo geológico. ¿En escalas de tiempo humanas? No tanto.
«Tenemos una idea increíblemente buena de dónde esperamos terremotos, e incluso cuán grandes podemos esperar grandes terremotos en esas áreas, pero eso no nos ayuda a reducirlo a una escala de tiempo humana», dijo van der Pluijm.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos es aún más directo sobre el tema. “Ni el USGS ni ningún otro científico ha pronosticado nunca un gran terremoto. No sabemos cómo, y no esperamos saber cómo en ningún momento en el futuro previsible». dijo la agencia en su sitio web.
Aún así, hay maneras de prepararse. El USGS ha desarrollado un sistema de alerta temprana llamado ShakeAlerta que detecta cuando ha ocurrido un gran terremoto en California, Oregón y Washington, luego emite alertas por radio, televisión y teléfono celular de que un fuerte temblor es inminente. En la mayoría de los casos, las alertas solo ofrecen unos segundos de advertencia, pero ese tiempo puede ser extremadamente valioso, dijo van der Pluijm.
«Veinte segundos parece muy poco tiempo, pero es tiempo suficiente para que encuentres un lugar debajo de un escritorio para protegerte», dice. «No es una predicción, pero ShakeAlert es un gran paso adelante porque puede minimizar el impacto inevitable».
Una de las formas más importantes de prepararse para un terremoto es ser consciente de los riesgos, dijo Bohon. Para los formuladores de políticas, esto significa garantizar que la infraestructura crítica esté protegida en áreas propensas a terremotos.
«Lo que tenemos que hacer es asegurarnos de que entendemos lo que puede pasar y construir para resistirlo», dijo. “Tenemos que asegurarnos de que la gente sepa qué hacer. Necesitamos asegurarnos de que nuestras ciudades puedan ser resistentes a estos peligros para que no solo sobrevivamos al terremoto, podamos sobrevivir a las secuelas.
