Francia emite orden de arresto contra el gobernador del banco central libanés

BEIRUT – Un juez de instrucción francés emitió el martes una orden de arresto internacional contra el gobernador del banco central del Líbano después de que no compareciera para ser interrogado en Francia por cargos de corrupción, dijo una fuente diplomática occidental.

El gobernador del banco central, Riad Salameh, debía comparecer ante los fiscales franceses el martes en una investigación europea en curso. Los funcionarios libaneses no confirmaron la recepción de la orden de arresto ni comentaron sobre los acontecimientos.

El diplomático occidental que confirmó la orden habló bajo condición de anonimato ya que no estaba autorizado a hablar con los medios.

Chanez Mensous, abogado de la organización no gubernamental francesa anticorrupción Sherpa, que junto con otras organizaciones presentó denuncias legales iniciales contra Salameh and Associates en mayo de 2021, también confirmó que se emitió la orden.

Salameh respondió con una declaración poco después, diciendo que apelaría la decisión, calificándola de «clara violación legal». También criticó el proceso judicial francés y dijo que se había filtrado a los medios información confidencial sobre el caso.

Un equipo forense europeo de Francia, Alemania y Luxemburgo ha llevado a cabo una investigación de corrupción sobre una serie de delitos financieros presuntamente cometidos por Salameh y una larga lista de sus asociados del banco central del Líbano, así como bancos comerciales y empresas de auditoría libanesas. Las acusaciones incluyen el enriquecimiento ilícito y lavado de $330 millones.

Salameh, de 72 años, que ha ocupado el cargo durante casi 30 años, ha negado repetidamente todas las acusaciones en su contra. Insistió en que su riqueza provenía de su trabajo anterior como banquero de inversiones en Merrill Lynch, propiedades heredadas e inversiones.

Los tres gobiernos europeos congelaron en marzo de 2022 más de 130 millones de dólares en activos vinculados a la investigación. Durante una visita a Líbano en marzo, la delegación europea cuestionó a Salameh sobre los activos e inversiones del banco central libanés fuera del país, un apartamento parisino -que es propiedad del gobernador- y la empresa de corretaje de su hermano Raja Salameh, Forry Associates Ltd.

Según un alto funcionario judicial libanés, Riad Salameh nunca recibió su citación de París, a pesar de varios intentos de entregarla. El funcionario dijo que un juez libanés envió el aviso a Salameh varias veces durante las últimas dos semanas, pero fue despedido cada vez porque el gobernador no estuvo presente en el banco central para recibir el aviso. El funcionario judicial habló bajo condición de anonimato ya que no estaba autorizado a hablar con la prensa.

El paradero de Salameh no se conocía el martes y el banco central no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre la falta de comparecencia de Salameh en París.

La fecha de la audiencia del martes se fijó el mes pasado y Líbano levantó la prohibición de viajar a Salameh, quien también está bajo investigación en su país. Como parte de la investigación en el Líbano, el fiscal general de Beirut, Raja Hamoush, acusó a fines de febrero a Salameh, su hermano y un socio cercano, de corrupción, incluida la malversación de fondos públicos, falsificación, enriquecimiento ilícito, lavado de dinero y violación de impuestos. leyes

Una vez aclamado como el guardián de la estabilidad financiera del Líbano, Salameh es cada vez más culpado por el colapso financiero del país. Muchos dicen que precipitó la crisis económica, que hundió a las tres cuartas partes de los 6 millones de habitantes del Líbano en la pobreza.

Desde entonces, los bancos libaneses han sido golpeados mientras millones luchan contra la inflación galopante, el alto desempleo y una economía desordenada basada en efectivo. Según un informe del Banco Mundial del martes, la economía de efectivo representa casi el 46% del PIB del país, ya que los funcionarios retrasan la implementación de reformas económicas clave exigidas por la comunidad internacional para que su economía vuelva a ser viable.

El viceprimer ministro libanés, Saade Shami, criticó a los políticos libaneses y a los «grupos de interés» por obstruir las reformas y por su falta de urgencia para resolver la crisis, diciendo que «la clase económica tradicional se está comportando como si viviera en otro planeta».

El mandato de Salameh finaliza en julio y, aunque aparentemente no hay un sucesor, el veterano gobernador ha dicho en entrevistas televisivas que planea renunciar.

Por separado, los abogados que representan a Salameh, su hermano y su colaboradora cercana Marianne Hoayek presentaron mociones en Beirut esta semana pidiendo la suspensión de la investigación europea hasta que se complete la investigación libanesa sobre el gobernador.

Otro funcionario judicial libanés dijo que el equipo de defensa argumentó que esto garantizaría la adecuada administración de justicia y que una investigación europea paralela violaría la soberanía del Líbano. Ellos también hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con la prensa.

Nadim Houry, que dirige el grupo de expertos Iniciativa de Reforma Árabe con sede en París, dijo que creía que las últimas acciones de Salameh y las de los líderes políticos y financieros del Líbano eran intentos de bloquear la investigación europea.

Salameh “todavía disfruta de la protección de la clase política, que está profundamente conectada con el sistema judicial en el Líbano”, dijo Houry. «Saben que no pueden manipular el proceso judicial en Francia como lo hacen en el Líbano».