Cuando Austin Johnson tenía 29 años, su hígado estaba tan dañado por el consumo excesivo de alcohol que sus médicos temían que pudiera morir.
Durante años, había ahorrado casi una botella entera de alcohol todas las noches para aliviar su angustia emocional. Todo en su vida giraba en torno a la bebida.
“Era normal para mí llegar a casa del trabajo, emborracharme, llamar a amigos borrachos, jugar videojuegos borracho”, dijo Johnson, que ahora tiene 33 años. “Era hasta el punto en que me quedaba dormido con la botella en la mano. El dolor literalmente desaparecía cuando bebía lo suficiente.
Entonces empezó a sentirse mal, y no sólo por la resaca. Estaba vomitando profusamente y tosiendo sangre, los primeros síntomas de daño hepático. Su médico le hizo análisis de sangre y los resultados fueron aterradores.
“Dijeron: ‘¿Cómo sigues caminando? Tienes que ir a la sala de emergencias de inmediato”, recordó Johnson.
La cirrosis o enfermedad hepática grave solía ser algo que afectaba principalmente a personas de mediana edad o mayores. La enfermedad hepática relacionada con el alcohol está matando cada vez más a jóvenes en los Estados Unidos
Johnson es parte de una tendencia inquietante de hombres y mujeres de entre 25 y 34 años que sufren daño hepático severo e incluso fatal por el consumo de alcohol. A estudio 2018 informó que entre 2009 y 2016, las muertes atribuidas a la cirrosis relacionada con el alcohol (cicatrización del órgano que puede conducir a su falla con el tiempo) aumentaron de manera constante, con el mayor aumento entre las personas de este grupo de edad.
La pandemia ha empeorado la situación. Entre 2017 y 2020, las muertes por enfermedad hepática relacionada con el alcohol siguieron aumentando, con una aceleración durante el primer año del coronavirus, según un relación publicado en marzo de 2022 en Clinical Gastroenterology and Hepatology.
Una vez más, ha habido un fuerte aumento entre los adultos jóvenes de entre 25 y 34 años, especialmente entre las mujeres.
Las tasas de mortalidad han aumentado cada año para ambos sexos. Bien qu’il y ait encore plus d’hommes qui meurent que de femmes, le taux de mortalité annuel augmente plus rapidement chez les femmes (37%) que chez les hommes (29%), selon le rapport, qui a tiré des données de la Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Hay muchas causas potenciales, desde la incertidumbre económica hasta el aislamiento durante la pandemia y el trauma subyacente, dicen los investigadores. Otra razón podría ser que las bebidas se han vuelto más potentes y las personas “beben más por unidad de volumen”, dijo el Dr. Elliot Tapper, experto en enfermedades hepáticas y gastroenterólogo de la Facultad de medicina de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
Un hígado dañado por el consumo excesivo de alcohol se puede tratar, pero no salvará la vida del paciente si el alcohol todavía está presente. Es por eso que la Dra. Jessica Mellinger, especialista en hígado, y los médicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, donde Mellinger es profesor asistente, han desarrollado un nuevo tipo de programa que combina la atención médica inmediata para las enfermedades del hígado con la atención de la salud mental y las adicciones.
“Definitivamente estamos viendo pacientes cada vez más jóvenes que ingresan con lo que antes pensábamos que era una enfermedad hepática avanzada que solo se observaba en pacientes de mediana edad de entre 50 y 60 años”, dijo Mellinger.
Desde 2018, los médicos de Mellinger y del Programa de Mejoramiento del Alcohol de Michigan han brindado psiquiatras y especialistas en adicciones a pacientes con enfermedades hepáticas. Las primeras investigaciones de la clínica sugieren que este enfoque tiene éxito en la prevención de recaídas.
“Hemos demostrado que la utilización de la atención médica, cuánto [patients] fueron admitidos en el hospital, cuánto usan la sala de emergencias, todo disminuyó “entre los seis meses antes de que los pacientes ingresaran al programa y los seis meses posteriores”, dice el Dr. Scott Winder, psiquiatra del programa y profesor asociado de la Universidad de Michigan Medical. Escuela.
“Hemos demostrado que la utilización de la atención médica, cuánto [patients] fueron admitidos en el hospital, cuánto usan la sala de emergencias, todo se vino abajo”, entre los seis meses antes de que los pacientes ingresaran al programa y los seis meses posteriores, dijo Winder.
Los expertos en adicciones que no están asociados con el programa de Michigan dicen que hacer que un paciente sea visto por un psiquiatra, un especialista en adicciones y un especialista en hígado puede motivar más a los pacientes.
No es suficiente decirles a los pacientes que tienen una enfermedad hepática grave y que morirán si no dejan de beber, dijo el Dr. Henry Kranzler, profesor de psiquiatría Benjamin Rush y director del Centro de Estudios de la Adicción de la Universidad de Pensilvania. Escuela de Medicina Perelman.
“Tiene que haber un plan real, reflexivo y concertado”, dijo Kranzler.
Por ejemplo, el mensaje para dejar de fumar se vuelve más poderoso cuando “le muestra a la persona escaneos de su hígado”, dijo. “Es más motivador porque es más tangible que decir de una manera vaga, si paras, las cosas van a estar mejor. ”
La Dra. Shreya Sengupta, gastroenteróloga capacitada en la Universidad de Michigan, estaba tan convencida del valor del enfoque del equipo de Michigan que inició un programa similar en la Clínica Cleveland, donde se especializa en hepatología y trasplante hepático.
“Estamos tratando de tratar el trastorno por abuso y la enfermedad hepática al mismo tiempo”, dijo Sengupta, director médico del programa multidisciplinario sobre el alcohol en el Instituto de Cirugía y Enfermedades Digestivas de la Clínica Cleveland.
Afortunadamente, para los pacientes más jóvenes, si dejan de beber alcohol, hay muchas más posibilidades de que la función hepática se recupere por completo, dijo Tapper.
Johnson ha dejado de beber y mantiene la esperanza de un futuro más saludable. El color amarillo de su piel y sus ojos — un síntoma de enfermedad hepática grave – ha desaparecido.
“O vas a estar bajo tierra o puedes hacer algo al respecto”, dijo. “Me guiaron por el camino correcto para pasar por las etapas de mi recuperación”.