El dolor crónico es más común que la diabetes o la depresión, según un estudio

Las personas están desarrollando nuevos casos de dolor crónico a tasas más altas que los nuevos diagnósticos de diabetes, depresión o presión arterial alta, según un estudio publicado el martes.

La investigación, que aparece en la revista JAMA Network Open, se basó en datos de una encuesta anual realizada por los Institutos Nacionales de Salud, que preguntó a los adultos con qué frecuencia habían experimentado dolor en los últimos tres meses. El dolor crónico se definió como el dolor la mayoría de los días o todos los días durante esta ventana.

Los investigadores compararon las respuestas de más de 10 000 personas en 2019 y 2020. Para determinar la tasa de casos nuevos que se desarrollaron durante este período, utilizaron una métrica llamada años-persona, que representa la cantidad de personas en el estudio y la cantidad de tiempo entre las respuestas de las personas a la encuesta, ya que no todos respondieron en los mismos intervalos.

Los investigadores identificaron alrededor de 52 nuevos casos de dolor crónico por cada 1000 años-persona. Eso fue más alto que la tasa de presión arterial alta (45 casos nuevos por cada 1000 años-persona) y mucho más alto que las tasas de casos nuevos de depresión y diabetes.

De los que no tenían dolor en 2019, el 6,3 % informó un nuevo dolor crónico en 2020, encontró el estudio.

«Lo que estamos viendo es que, para sorpresa de nadie, tenemos un sorprendente problema de dolor crónico preexistente en este país y una gran cantidad de personas que desarrollan dolor crónico cada año», dijo el Dr. Sean Mackey, jefe de dolor. medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, que no participó en la investigación.

En 2019, alrededor del 21 % de los más de 10 000 adultos que participaron en el estudio de los NIH reportaron dolor crónico. Por el contrario, casi el 19 % de los adultos estadounidenses sufría de depresión, mientras que las tasas de diabetes, enfermedades cardíacas y asma estaban por debajo del 10 %, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

La presión arterial alta fue más común que el dolor crónico: alrededor del 48 % de los adultos tenían presión arterial alta, en promedio, entre 2017 y 2020.

«El dolor crónico puede ser una enfermedad por derecho propio», dijo Mackey.

Agregó que las personas a menudo experimentan dolor crónico en varias partes del cuerpo, pero el dolor lumbar es el más común, seguido de dolores de cabeza y dolor de cuello.

El nuevo estudio encontró que las personas de 50 años o más tenían un mayor riesgo de dolor crónico que los adultos más jóvenes. Sin embargo, no todos los casos persisten: alrededor del 10% de los adultos que informaron dolor crónico en 2019 dijeron que no tenían dolor en 2020.

Para tratar el dolor crónico, muchos médicos comienzan recetando analgésicos suaves como ibuprofeno o paracetamol, luego pasan a medicamentos más fuertes como los opioides, según Gregory Scherrer, cuyo laboratorio en la facultad de medicina de la Universidad de Carolina del Norte estudia los mecanismos subyacentes del dolor.

Pero Scherrer, que no formó parte de la investigación de los NIH, dijo que «no está claro que los opioides siempre sean útiles», especialmente porque son adictivos y tienen efectos secundarios como somnolencia y sedación.

Mackey estimó que hay un total de unos pocos cientos de medicamentos disponibles para personas con dolor crónico. Pero casi todos se recetan de forma no autorizada, dijo, lo que significa que es posible que no se hayan estudiado como tratamientos para el dolor crónico en ensayos grandes y es posible que no siempre estén cubiertos por el seguro.

Los médicos a veces reutilizan antidepresivos, medicamentos antiepilépticos o medicamentos para ritmos cardíacos anormales en pacientes con dolor crónico, dijo.

«Uno de los mayores problemas que tenemos en la sociedad es la accesibilidad y la asequibilidad de acceder a estos tratamientos», agregó Mackey.

Dentro un estudio el año pasado, alrededor del 20 % de las personas con dolor de espalda crónico intenso dijeron que no recibían tratamiento (aunque el estudio no tuvo en cuenta el uso de medicamentos de venta libre).

Otras opciones para controlar el dolor crónico incluyen fisioterapia, psicoterapia y bloqueos nerviosos: la inyección de un anestésico o antiinflamatorio en el lugar del dolor.

No existe un enfoque único para todos, dijo Mackey, y se están realizando investigaciones para brindarles a los pacientes mejores opciones.

El laboratorio de Scherrer, por ejemplo, está investigando formas de desarrollar nuevos analgésicos no adictivos. En particular, espera identificar las células nerviosas responsable de la sensación física del dolor.

«El objetivo sería poder apagar estas células o disminuir su actividad», dijo.

Tanto Scherrer como Mackey dijeron que los métodos que estimulan las células nerviosas con electrodos o imanes también se han mostrado prometedores.

Una de estas técnicas, llamada estimulación nerviosa periférica, implica un procedimiento que implanta electrodos a lo largo de los nervios fuera del cerebro y la médula espinal. Los electrodos envían impulsos a los nervios que hacen que el cerebro apague o debilite las señales de dolor.

Otro enfoque, la estimulación magnética transcraneal, implica sostener una bobina electromagnética contra el cuero cabelludo, que envía impulsos al cerebro que enmascaran de manera similar las señales de dolor.

Richard Nahin, epidemiólogo del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa que dirigió el estudio de los NIH, dijo que los médicos también están cada vez más interesados ​​en las terapias integradoras para el dolor crónico como la acupuntura, la terapia de masajes y el yoga.

«Ciertamente, en nuestros ensayos clínicos, que se publican en las principales revistas, estamos viendo los beneficios de estos enfoques no farmacológicos», dijo.

Scherrer también apuntó a los beneficios de la terapia cognitiva conductual, que se enfoca en cambiar pensamientos, creencias y actitudes para ayudar con el manejo del dolor.

“A veces, el cerebro puede repararse a sí mismo”, dijo Scherrer. «Si fomenta una actitud positiva y trata de animar al paciente a creer que el tratamiento va a funcionar, es más probable que tenga éxito».

A ensayo de 850 participantes encontró que la terapia cognitiva conductual condujo a una pequeña reducción del dolor pero no redujo el uso de medicamentos opioides.

La estrategia ideal para el manejo del dolor probablemente implique una combinación de diferentes tratamientos e intervenciones, dijeron los expertos.

En general, añadió Mackey, es mejor buscar tratamiento temprano, antes de que el dolor de una persona comience a disminuir su calidad de vida.

«Si está afectando su capacidad para trabajar, jugar, relacionarse con familiares y amigos, lo más importante es que no sufra en silencio. Busque un buen médico», dijo.