FORT BRAGG, Calif. — Diecisiete personas han muerto en una serie de ríos atmosféricos que han azotado a California en las últimas dos semanas, un asombroso número de muertos en un estado acostumbrado a incendios forestales, terremotos y sequías, dijo el martes un funcionario estatal.

Se han informado muertes en todo el estado, desde el condado de San Bernardino en el sur hasta el condado de Mendocino en el norte, según la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California.

Un portavoz de la agencia, Brian Ferguson, dijo que dos tipos de muertes eran las más frecuentes: las que resultaban de árboles que caían sobre personas y vehículos sumergidos en las inundaciones.

Un equipo de trabajo despeja un área de la autopista 101 que se inundó en Montecito, California, el martes.Ringo HW Chiu / AP

«No hemos tenido una inundación en mucho tiempo», dijo. «La gente tiene mucha experiencia con los incendios. Estamos saliendo de años de sequía. El público necesita aprender una nueva habilidad.

El agua que sube lentamente, dijo, puede parecer más inocua que el tipo de incendios forestales masivos y rápidos a los que el estado se ha acostumbrado en los últimos años. Si bien un incendio de este tipo podría tener a uno o dos condados en la mira, las tormentas recientes han azotado a dos tercios del estado con lluvias incesantes y vientos poderosos, dijo.

La década de 1990 puede haber sido la última vez que California tuvo tanta lluvia a la vez, dijo.

El gobernador Gavin Newsom aludió al vínculo entre el cambio climático y las dramáticas variaciones climáticas del estado. «Los días más secos se están volviendo mucho más secos en los últimos tres años, y las lluvias se están volviendo mucho más húmedas. Este aumento del clima, ¿es esta la nueva realidad?» dijo a los periodistas el martes en el condado de Santa Cruz, muy afectado.

Los cambios dramáticos recordaron el último evento lluvioso con un número significativo de muertos: en 2018, casi dos docenas de personas murieron después de que los deslizamientos de tierra azotaran el enclave rico de Santa Bárbara de Montecito. El área había sido quemada por un incendio forestal y quedó vulnerable a las inundaciones.

Cinco años después de ese día, Montecito aún se veía vulnerable: el lunes, por temor a la alta tasa de lluvia, las autoridades evacuaron a toda la comunidad de 10,000 personas. Hasta el martes, se habían levantado todas las órdenes de evacuación y refugio en el lugar en el condado, aunque una portavoz de la oficina del alguacil advirtió a los residentes que esperaran caminos resbaladizos y escombros cuando volvieran a casa.

El residente local Fidel Osorio rescata a un perro de una casa inundada en Merced, California, el 10 de enero de 2023. — Tormentas implacables azotaron California nuevamente el martes, el último episodio de clima extremo que dejó 14 muertos.  Las tormentas severas causaron inundaciones repentinas, cerraron carreteras clave, derribaron árboles y arrastraron a conductores y pasajeros, incluido un niño de cinco años que sigue desaparecido en el centro de California.
El residente Fidel Osorio rescata a un perro de una casa inundada en Merced, California, el martes.Josh Edelson / AFP-Getty Images

Otras 34.000 personas permanecen bajo órdenes de evacuación en todo el estado, dijo Newsom el martes.

Entre las muertes más recientes relacionadas con la tormenta se encuentran las de personas que murieron en un accidente automovilístico y un rayo en el área del condado de Tulare, dijo Newsom.

Newsom pidió a la gente que orara por un niño de 5 años del condado de San Luis Obispo que desapareció después de que el vehículo que conducía su madre se atascara. El padre fue rescatado, pero el niño desapareció en las aguas de la inundación, dijo el portavoz del alguacil del condado, Tony Cipolla.

La oficina del alguacil reanudó su búsqueda el martes por la mañana después de que el clima «extremo» obstaculizó el esfuerzo el lunes, dijo Cipolla. Se espera que la búsqueda continúe el miércoles, dijo.

Mientras tanto, todavía falta más de una semana para el final de la lluvia, dijo Newsom. Los meteorólogos esperan que al menos tres ríos atmosféricos más inunden el estado durante los próximos ocho días.

“El desafío ahora es no dejarse engañar por la agudeza de las tormentas en términos de la cantidad de pulgadas de lluvia y la intensidad”, dijo. «No cuenta toda la historia. Estamos empapados. Este lugar está empapado. Y ahora, una cantidad más modesta de precipitaciones podría tener un impacto igual o mayor en términos de condiciones en el suelo».