LOS ÁNGELES (AP) — Una corte de apelaciones de California dictaminó el martes que Leslie Van Houten, quien participó en dos asesinatos bajo la dirección del líder de la secta Charles Manson en 1969, debe ser puesta en libertad condicional.
La decisión de la corte de apelaciones anula una decisión anterior del gobernador Gavin Newsom, quien negó la libertad condicional de Van Houten en 2020. Ha sido recomendada para libertad condicional cinco veces desde 2016. Todas esas recomendaciones fueron rechazadas por Newsom o el exgobernador Jerry Brown.
Newsom podría pedirle al fiscal general de California, Rob Bonta, que le pida a la Corte Suprema de California que detenga su liberación. La oficina de Bonta remitió las solicitudes de comentarios a la oficina de Newsom, que no respondió a las preguntas sobre los posibles próximos pasos.
Van Houten, que ahora tiene 70 años, cumple cadena perpetua por ayudar a Manson y otros simpatizantes a matar a Leno LaBianca, un tendero de Los Ángeles, y a su esposa Rosemary. Van Houten tenía 19 años en ese momento.
Newsom dijo que Van Houten todavía representa un peligro para la sociedad. Al negarle la libertad condicional, dijo que ella ofreció una explicación inconsistente e inadecuada de su relación con Manson en el momento de los asesinatos.
La Corte de Apelaciones del Segundo Distrito de Los Ángeles falló 2-1 para revocar la decisión de Newsom y escribió que «no había evidencia para respaldar las conclusiones del gobernador» sobre la aptitud de Van Houten para el puesto de liberación condicional.
Los jueces cuestionaron la afirmación de Newsom de que Van Houten no explicó adecuadamente cómo cayó bajo la influencia de Manson. Durante sus audiencias de libertad condicional, habló extensamente sobre cómo el divorcio de sus padres, el abuso de drogas y alcohol y un aborto forzado ilegal la llevaron por un camino que la dejó vulnerable a él.
También se opusieron a la sugerencia de Newsom de que sus actos de violencia pasados fueron motivo de preocupación futura si fuera liberada.
“Van Houten demostró extraordinarios esfuerzos de rehabilitación, perspicacia, remordimiento, planes de libertad condicional realistas, apoyo de familiares y amigos, conexiones institucionales favorables y, en el momento de la decisión del gobernador, había recibido cuatro concesiones sucesivas de libertad condicional”, escribieron los jueces. «Aunque el gobernador afirma que los factores históricos de Van Houten «siguen siendo destacados», no identifica nada en el expediente que indique que Van Houten no abordó estos factores durante muchos años de terapia, abuso de sustancias y otros esfuerzos».
El juez disidente argumentó que había evidencia de que Van Houten carecía de información sobre los atroces asesinatos y estuvo de acuerdo con Newsom en que su solicitud de liberación debería ser denegada.
Nancy Tetreault, la abogada de Van Houten, dijo que espera que Newsom le pida a Bonta que le pida a la Corte Suprema del estado que revise la decisión del tribunal inferior, un proceso que podría llevar años.
Además, es probable que Bonta busque una suspensión de la decisión de la corte de apelaciones, dijo Tetreault. El tribunal superior podría ordenar la liberación de Van Houten mientras decide si concede la suspensión.
«Por supuesto, me opondré enérgicamente a cualquier suspensión», dijo Tetreault. «Y podrían dejarla salir durante ese proceso».
Van Houten tenía 19 años cuando ella y otros miembros de la secta mataron a puñaladas a los LaBianca en agosto de 1969. Dijo que cortaron el cuerpo de Leno LaBianca y mancharon las paredes con la sangre de la pareja.
Los asesinatos se produjeron un día después de que otros partidarios de Manson, excepto Van Houten, mataran a la actriz embarazada Sharon Tate y a otras cuatro personas en un acto de violencia que infundió miedo en Los Ángeles y cautivó a la opinión pública.
Van Houten fue considerada apta para la libertad condicional después de una audiencia de julio de 2020, pero Newsom bloqueó su liberación. Presentó un recurso de apelación ante un tribunal de primera instancia, que lo desestimó. Luego pidió su liberación ante los tribunales de apelación.
